9 ปี 6 เดือน 11 วัน ที่รอคอย

กลางปี 2012 มาโน โพลกิง ได้โอกาสเดบิวต์งานกุนซือเป็นครั้งแรก ด้วยการคุมทัพช้างศึกรุ่นอายุไม่เกิน 22 ปี ในศึกชิงแชมป์เอเชียรอบคัดเลือก

เขาพาทีมตกรอบแบบไม่ต้องลุ้น หนึ่งในภาพจำที่ตอกย้ำความล้มเหลวคือ พาทีมชาติไทย แพ้ สปป.ลาว 0-1
การเริ่มต้นในฐานะ “มือใหม่” ข้างสนาม เหมือนเป็นฝันร้ายแรกของเขา
ถึงกระนั้น 3 เดือนให้หลัง มาโน ได้รับโอกาสอีกครั้งจาก อาร์มี่ ยูไนเต็ด สโมสรในไทยลีก
เขาทำผลงานได้ดีระดับหนึง เมื่อเทียบจากทรัพยากรลูกหนังที่มีในรั้วกองทัพบก ก่อนต่อยอดมารับงานกับ สุพรรณบุรี เอฟซี เปลี่ยนผ่านมาคุมทัพ ทรู แบงค็อกฯ ยาวกว่า 6 ปี และ โฮจิมนห์ ซิตี้ ในเวียดนาม ก่อนมาจับงานกุนซือกับ ทีมชาติไทยชุดใหญ่ ล่าสุด
ไม่มีใครปฏิเสธว่า มาโน โพลกิง คือกุนซือที่มี “ฝีมือดี”
เพียงแต่แค่ “ดี” ไม่ได้ “ดีที่สุด”
แม้เขาจะได้รับคำสรรเสริญเยินยอว่าเป็นกุนซือที่ทำฟุตบอลได้สนุก เล่นเกมรุกสะเด่าสะใจ ดาหน้าใส่คู่ต่อสู้ไม่ยั้ง ยิงเป็นกอบเป็นกำ นักเดิมพันสกอร์สูง-ต่ำ ต่างยกนิ้วให้
แต่สิ่งหนึ่งที่ มาโน โพลกิง ไม่เคยมีเลยคือ
“ความสำเร็จ”

ภาพชัดเจนสุดคือช่วงเวลาที่ทำงานกับ ทรู แบงค็อกฯ ตลอด 6 ปี ทั้งที่ “แข้งเทพ” เป็นสโมสรเงินถุงเงินถัง รายล้อมด้วยนักเตะชั้นดี แต่เขากลับไม่เคยเสกโทรฟี่ให้ทีมได้สักครั้ง
มีเพียงการคว้ารองแชมป์ไทยลีก 2 ครั้ง ฟุตบอลถ้วย เอฟเอ คัพ 1 ครั้ง
แต่นั่นคงไม่ใช่โมเมนต์ที่น่าจดจำ
ทำให้ก่อนทัวร์นาเมนต์ เอเอฟเอฟ ซูซูกิ คัพ จะเริ่มขึ้น หลายคนตั้งคำถามถึง “มาดามแป้ง” นวลพรรณ ล่ำซำ และ สมาคมฟุตบอลฯ ว่าคิดอะไรอยู่ ถึงได้เลือก มาโน มาเป็นเฮดโค้ช
แต่วันนี้ มาโน ได้ตอบแทนด้วยผลงานแล้ว
เขามีเวลาเตรียมทีมชาติในระยะเวลาไม่กี่วัน แม้ทีมชุดนี้จะลายล้อมด้วยนักเตะฝีมือดี แต่การทำให้ช้างศึกชุดนี้ “ลงตัว” ผสมผสานกันจนเป็นเนื้อเดียวกันได้ คือสิ่งที่น่าชื่นชมมากกว่า
ยิงไป 18 ประตู เก็บไป 6 คลีนชีต ไม่แพ้ใคร เล่นด้วยสไตล์ดุดัน สวยงาม

อีกสิ่งที่สำคัญและหลายคนชื่นชม มาโน ในครั้งนี้คือ “การแก้เกม” ที่เห็นผลลัพธ์ชัดเจนในหลาย ๆ นัด
เขามีความยืดหยุ่น ไม่ได้ยึดติดกับระบบ แท็คติกพร้อมเปลี่ยนแปลงได้ตลอด เมื่อมองว่าทีมกำลังอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่ได้เปรียบ หยิบจับนักเตะลงเล่นในรูปแบบตามใจอยาก ใช้งานผู้เล่นทุกคนที่เรียกมาอย่างคุ้มค่า
ที่น่าชื่มชมคือ แข้งเหล่านี้สามารถทำในสิ่งที่เขาต้องการได้
เขาพาทีมคว้าแชมป์อย่างไร้ข้อกังขา และเป็นเฮดโค้ชต่างชาติคนที่ 2 ต่อจาก ปีเตอร์ วิธ ที่พาทีมชาติไทยคว้าแชมป์อาเซียนคัพได้สำเร็จ
สำหรับทีมชาติไทย นี่คือโทรฟี่สมัยที่ 6
สำหรับชาวไทย นี่คือของขวัญวันปีใหม่ ในสภาวะที่ต้องดิ้นรนกับไวรัสระบาด
แต่สำหรับ มาโน โพลกิง นี่คือความสำเร็จอย่างเป็นรูปธรรมครั้งแรกในชีวิต
นี่คือ “แชมป์แรก” ของเขา
สิ้นสุด 3,480 วัน ที่รอคอย